Le thé d'Ooty dans tous ses états

Ooty est proche de la frontière du Kerala, il n'empêche que la différence se fait sentir tout de suite : on retrouve les quartiers bétonnés, les mendiants, les bidonvilles, les routes en mauvais état. J'ai eu l'occasion de parcourir la ville dans tous les sens, elle est très agréable avec ses quartiers disséminés sur les collines alentours. La région est appelée Nilgiri (collines bleues). Avant d'être occupée par les Anglais au 19ème siècle, la zone était uniquement composée de tribus. Chaque tribu avait sa spécialité (grains, pots, travail du cuir, élevage de buffles...) et échangeait avec les autres. Les Anglais ont un peu changé la donne, et il ne reste plus grand chose aujourd'hui de la tradition. Le gouvernement Indien leur a donné quelques terres où ils continuent d'exister tant bien que mal.

Le trek de lundi se situait au cœur des terres de la tribu Toda, comptant aujourd'hui environ 1500 membres. J'étais accompagné de 4 Anglais, très nombreux dans Kerala et le Tamil Nadu, et du guide. Le trek s'est révélé excellent : changement de décor environ toutes les heures, en commençant par des grandes prairies, puis une forêt de pins, une plantation de thé, un village où nous avons déjeuné, pour finir par l'ascension d'un petit sommet offrant des paysages quasi-alpins. Malheureusement, une espèce de brume envahit la région dès la fin de matinée et empêche d'avoir une vue très claire des environs. Pas grave, la marche et les explications du guide étaient très intéressantes. Notamment la partie sur la plantation de thé, où il nous a tout expliqué sur la culture de cette feuille si prisée des Anglais. Vers midi, un peu avant d'arriver au village, une sirène d'alarme a retenti, signal pour les travailleurs (ce sont surtout des travailleuses d'ailleurs...) de la pause de midi. Dans le village, les hommes n'avaient comme d'habitude pas l'air trop stressés, en tout cas certainement pas ce petit vieux observant paisiblement la vie autour de lui.

Ce matin, j'ai pris un bus local pour monter une partie de la route menant au point culminant de la région, appelé Doddabetta Viewpoint. 3 km de marche plus loin au travers d'une forêt de pins, je me suis retrouvé au milieu de centaines d'Indiens. Le lieu est très populaire, pourtant je n'ai pas trouvé que ça cassait des briques... La vue est encombrée par les pins, et une bonne partie du paysage est dans la brume, à part la ville d'Ooty qu'on distingue tout de même assez bien. En redescendant, j'ai complété ma formation sur le thé en visitant une usine. Il s'agit d'une succession de 6 ou 7 machines, broyant, fermentant, séchant et séparant les pauvres feuilles de thé. Tout est bien expliqué, des panneaux complètent le laius du guide. A la fin de la visite, une petite tasse de thé est offerte et le visiteur se retrouve devant les stands de thé, de souvenirs et de chocolat. Ooty est aussi célèbre pour son chocolat fait maison. En 2 jours j'ai eu l'occasion de tester pas mal de magasins de chocolats différents, pour m'imprégner un peu de la culture locale :p

J'ai fini la journée au jardin botanique d'Ooty, exposant des arbres centenaires, quelques plans d'eau, une ou deux serres et des buis taillés façon Edward aux mains d'argent. Dans un massif, les jardiniers se sont amusés à dessiner une carte de l'Inde avec des fleurs. Des petits chemins dallés permettent de faire le tour du jardin à l'ombre. Là encore, un nombre record de visiteurs Indiens, beaucoup de familles mais surtout les sempiternels bus d'écoliers surexcités. Je reste encore une nuit dans ma guest house pour repartir tôt demain matin vers le Sud du Tamil Nadu. Le compte à rebours est enclenché puisque je dois être à Chennai dans 1 petit mois maintenant...